“材料是用以制造有用物件的物質”是社會發展的物質基礎，是人類進步的里程碑。縱觀整個歷史，每一種重要材料的發現和使用都會把人類支配自然和改造自然的能力提高到一個新的水平，給社會生產力和人們的生活水平帶來巨大的進步，把人類物質文明和精神文明推到一個新的高度。按構成，材料一般分為金屬材料、無機非金屬材料和有機材料。1968年美國科學院將陶瓷(Ceramic)定義為“無機非金屬材料或物品。

　　在材料的大家庭中，陶瓷的使用早于人類使用的第一種金屬——青銅——約3000年。恩格斯在《家庭、私有制和國家的起源》中說“人類由野蠻的低級階段向文明階段的發展是從學會制陶開始的”。

　　上古時代，人類茹毛飲血，燧人氏發明了火，神農、伏羲“搏土為坯，日曬干之，成為土器”；“掘土為穴灶，以火燒土”“成為陶器”引。《史記》記述：黃帝時已設“陶正”之官。

　　考古證明，我國陶器的出現可追溯到9000年前。1977年發掘的中原裴李崗遺址中的陶器，據碳14測定為公元前5935±480年的陶器。1976年發現的磁山遺址中的陶器距今7300年。南方淅江河姆渡村遺址中的陶器距今7000年。2002年發掘的甘肅大地灣遺址的紫紅色三足缽等200多件陶器，形態精美，距今8000年。這類早期陶器的燒結溫度為800～900℃。新石器時代晚期，中國第一個陶器品種——“彩陶”已趨成熟。以1921年在河南省澠池仰韶村發掘的彩陶為代表，這一歷史時期的文化被稱為“仰韶文化”或“彩陶文化”。彩陶是一類繪有黑色或紅色花紋的紅褐色或綜黃色的陶器。仰韶文化的陶器分布很廣，蘇北的大汶文化，太湖的馬家浜文化，華中的大溪文化等，都屬于這一史期的文化。

　　1928年在山東省歷城龍山鎮發掘的距今4000年前的“黑陶”，是區別于彩陶的另一類史前陶器。所以這一史期稱為“龍山文化”或“黑陶文化”。黑陶的燒結溫度達到1000℃，爐內保持還原氣氛，出爐后打磨光滑，烏黑發亮，厚僅1mm。說明中國的制陶業已有巨大的進步。這種陶也稱為“蛋殼陶”。

　　殷、周時期，陶器的燒結溫度已達1200±30℃達到了燒制瓷器的溫度。瓷的發明晚于陶4000到5000年。如果說制陶是人類社會的普遍現象，只是中國比古埃及、古希臘早2000到3000年，那么瓷則是中國獨一無二的發明。黃河流域和長江以南的商、周遺址的發掘表明，“原始瓷器”在中國已有3000年的歷史。瓷起始于商成熟于東漢。在浙江出土的東漢越窯青瓷，距今1700年種瓷，燒結溫度達1300～1310℃，在許多方面都達到了近代瓷器的水。晉朝(公元265-316年)呂忱的《字林》中已收人了“瓷”字。英國的李約瑟在《中國科學技術史》中認為，在瓷器方面西方落后于中國11到13個世紀。青瓷又稱縹瓷、綠瓷。五代十國時期越地的青瓷因帝王專用，又稱秘色瓷。青瓷顏色類玉，中國崇玉，是一種千年不衰的瓷器。

　　隨著釉料化學成分分離技術的提高，在唐朝已能燒制白瓷。這時的邢窯白瓷已能和越窯青瓷齊名。宋代(公元960～1279年)是中國陶瓷業發展達到鼎盛的時期。著名的官窯有：汝(窯)、定(窯)、官(窯)、哥(窯)、鈞(窯)五大名窯。還形成了六大窯系：定窯系，耀州窯系，鈞窯系，磁州窯系，龍泉窯系，景德鎮窯系。值得慶幸的是在這些窯系中有耀州、磁州、龍泉和景德鎮等民窯窯系，這是宋朝商品經濟高度發展的結果。官窯產品專供宮廷享受，精益求精，不計成本，藝術風格上清雅、華貴；民窯生產的是商品，供百姓生活之需，不免有幾分粗糙，在藝術風格上粗獷、豪放。正是這兩類瓷品構成了中國瓷的兩大特色，相互補充。

　　這一時期成熟的青花瓷(始燒于唐，成熟于宋)，發展到‘明朝，有著名的永(樂)宣(德)青花，嘉靖青花，到清朝有康熙青花，至今長盛不衰。宋朝出現的鈞(窯)紅(瓷)，當代就名貴一時。后來發展成為純正紅釉，有明朝永、宣年間的寶石紅(又稱霽紅)，清朝的郎窯紅、豇豆紅(流人歐洲叫桃花紅)，名噪中外。

　　宋朝有“斗茶”之風，始燒于東漢的黑瓷因其適于作斗茶茶具，也發展達到了鼎盛。著名的有永和窯的玳瑁盞、鷓鴣盞，建陽窯的油滴盞、免毫盞和浙江的天目瓷等。始燒于唐的彩瓷也得到很大的發展，著名的有明代的成化斗彩。

　　陶和瓷的重要區別之一是坯體的孔隙度，即吸水率。它取決于原料和燒結溫度。它們之間有一個過渡產品，叫炻器。炻器的著名代表是紫砂。紫砂是一類細炻，始燒于宋，成熟于明。隨著中國茶文化的盛行，紫砂成為了一類重要的實用品和工藝品。最為名貴的是明朝的供春和清朝的時大彬兩位名聲斐然大師所制作的茶具。
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